En 2012, les trois universités présentes sur le territoire d’Aix-Marseille ont fusionné pour devenir une institution unique, Aix-Marseille Université. Dans le même mouvement, leurs bibliothèques se sont rassemblées en un même service documentaire, pluridisciplinaire et multisites.

Les enjeux d’organisation de ce nouvel ensemble, à ce jour l’un des plus grands réseaux francophones de bibliothèques universitaires, ont longtemps été au premier plan des préoccupations. Mais dans la tête des bibliothécaires, il y avait bien l’idée de faire un jour une grande exposition pour dévoiler ce que l’on soupçonne rarement, à savoir que les bibliothèques universitaires conservent des trésors.

À Aix-Marseille Université, quatre bibliothèques abritent une réserve patrimoniale. Le volume de leurs collections s’établit à 62 000 documents antérieurs à 1914. Pour des raisons évidentes de sécurité et de conservation, ces documents ne sont que rarement dévoilés et sont donc largement inconnus du public. Ils sont pourtant constitutifs de l’histoire de l’institution, de son territoire et de sa population, par la façon dont ils ont été acquis, transmis, étudiés, au sein de l’université et au-delà.

Rendre accessibles ces trésors s’inscrit dans la mission de transmission des savoirs d’une université et de ses bibliothèques. Douze trésors ont donc été sélectionnés de concert entre bibliothécaires et enseignants-chercheurs, pour être présentés in situ, au Cube à Aix-en-Provence et à la bibliothèque Saint-Charles à Marseille. La visite se prolonge virtuellement sur ce site, qui reprend et enrichit les contenus de l’exposition physique.

La transmission ne saurait être complète sans la possibilité de voir de près, et même de feuilleter, ces documents habituellement inaccessibles. C’est pourquoi leur numérisation est un enjeu patrimonial fort, le pendant des opérations de conservation matérielle des collections. Depuis 2017, la bibliothèque numérique Odyssée s’enrichit continuellement de nouveaux trésors et constitue le reflet le plus juste de la richesse des collections imprimées d’Aix-Marseille Université.